К идее передавать сигналы на море с помощью цветных флагов люди пришли довольно давно. Первоначально смысл флажного сигнала определялся только местом расположения флага, при этом использовались любые флаги, включая рыцарские штандарты.

Первые попытки регламентировать и унифицировать флажные сигналы относятся только к XVII веку. В 1653 году в Великобритании был издан первый сборник флажных сигналов. Значение сигнала зависело не только от вида флага, но и от места его подъёма, а также от сопровождения определённой комбинацией парусов или выстрелами из орудий. В 1780 году (Howe signal book) было решено оставить в качестве сигнальных флагов лишь 10. Каждая комбинация флагов имела определённое значение. Чуть позже, в 1800 году, капитан Хоум Риггс Попхэм (Popham) составил т.н. "Морской словарь", в котором расшифровывались более 2000 флажных сигналов. В 1803 году систему Попхэма принял Королевский Военно-морской флот.

Но всё это время флажные сигналы оставались прерогативой военных. Лишь в начале XIX века усилиями Фредерика Марриата был составлен "Кодекс сигналов для торгового флота". Система состояла из 15 флагов и вымпелов. С помощью неё можно было передавать слова и целые предложения. Система использовалась только британцами.

Со временем возникла необходимость составить аналогичную систему для международного использования. В 1857 году была разработана "Система кодовых сигналов для торгового флота" из 18 флагов. Её пользовались уже в Британии, США, Канаде, Франции. В 1887 году "Система кодовых сигналов для торгового флота" была переименована в "Международный свод сигналов". Все морские государства приняли этот cвод. Он вступил в силу 1 января 1901 года. В 1931 году межданародная комиссия из 8 стран модифицировала систему сигналов, сделав её более удобной. Последняя ревизия Свода состоялась 1 апреля 1969 года. C тех пор флаги Свода имеют расшифровку и на кириллице.

Ныне Международный свод сигналов содержит 26 буквенных флагов, 10 цифровых и 3 заменяющих. Для передачи сообщения находят соответствующий текст в своде сигналов, записывают стоящие напротив ного сигнальные сечетания флагов (бывают одно-, двух-, трехфлажные сигналы, а также четырехвлажные сигналы, инфорирующие о государственной принадлежности судна), набирают их из сигнальных флагов и поднимают на фалах. Сигнальщик на принимающем судне, записав эти сочетания, находит их значения в сводах пигналов.

Дальность флажной сигнализации при хорошей видимости достигает 4-5 миль.